HEC chính thức mở cửa vào ngày 4 tháng 12 năm 1881 tại Paris. Mặc dù có nhiều tham vọng và chất lượng giảng dạy cao, ban đầu HEC chỉ được xem là lựa chọn "bất đắc dĩ" của các sinh viên do không vào được các trường lớn khác và muốn rút ngắn nghĩa vụ quân sự. Tình trạng này kéo dài cho đến tận chiến tranh thế giới thứ 2. Nhưng từ sau chiến tranh, nhờ áp dụng phương pháp giảng dạy kiểu Mỹ[5], trường càng ngày càng có đông sinh viên muốn theo học. Kì thi tuyển đầu vào trở nên rất khắc nghiệt và chông gai.

Vào năm 1964, tổng thống Pháp Charles de Gaulle quyết địn dời trường đến Jouy-en-Josas. Ngài phát biểu "Các bạn trẻ thông minh, sáng lán, kinh lược, vượt qua kì thi tuyển khó khăn và sau 3 năm học sâu rộng tại đây, tôi chắc rằng, sẽ lèo lái thành công nước Pháp như là một trong những siêu cường kinh tế của thế giới hiện đại".

Phụ nữ được chấp nhận vào học tại HEC lần đầu vào năm 1973. Lúc đầu mỗi năm chỉ có vài chục nữ sinh viên. Đến nay, tỉ lệ nam-nữ tại HEC gần như cân bằng.

Trong thập niên 70s, HEC bắt đầu mở rộng mạng lưới ra khắp thế giới. Vào năm 1973, trường liên kết với Đại học New York và Trường kinh tế London. Từ năm 1975, trường bắt đầu nhận sinh viên quốc tế. Đến năm 1988, HEC thành lập mạng lưới các trường quản lý thương mại châu Âu cùng với ESADE (Trường MBA hàng đầu châu Âu), Đại học Bocconi và Đại học Cologne (trường đại học lâu đời nhất châu Âu).

Ngày nay, HEC là trường thương mại hấp dẫn nhất ở Pháp và cả châu Âu. Từ mấy thập niên gần đây, HEC luôn được xếp vị trí số 1 tại Pháp. Financial Times xếp HEC là trường quản lý thương mại số 1 của châu Âu.